La Bessarabie (en roumain Basarabia ; en russe/ukrainien Bessarabija) est un paysage historique du sud-est de l'Europe. Le tiers sud de la Bessarabie (avec la côte de la mer Noire) appartient aujourd'hui à l'Ukraine ; les deux tiers nord constituent la majeure partie du territoire de la Moldavie. La Bessarabie est délimitée par le fleuve Pruth et le cours inférieur du Danube à l'ouest et par le fleuve Dniestr à l'est ; au sud, elle s'étend jusqu'à la mer Noire. Au nord, les contreforts des Carpates forment la frontière. Sa superficie est de près de 45000 km2.

Fig. 1 : La situation de la Bessarabie en Europe

Selon l'opinion majoritaire, le nom “Bessarabie” vient de la famille princière moldave “Basarab” qui y régnait aux 14e et 15e siècles (voir ci-dessous l'histoire de la Bessarabie). A l'origine, seul le tiers sud du pays était considéré comme Terra Bassarabum (latin). Les Tatars, qui étaient autrefois les habitants dominants de cette région, appelaient la Bessarabie du Sud “Boudjak” (parfois écrit Budjak, en russe : Budžak ; en roumain : Bugeac), ce qui signifie “angle” ou “triangle”, en raison de sa forme entre le Dniestr et la mer Noire. Ce triangle est obtenu en reliant les localités de Bender (Tighina), Akkerman (Bilhorod-Dnistrovs'kyy) et Ismail (Izmayil) par une ligne chacune. Le Boudjak était la véritable zone d'implantation des colons allemands.

Les Russes ont introduit ce terme dans le traité de paix russo-turc de 1812 en tant que désignation territoriale indépendante pour l'ensemble de la Bessarabie, c'est-à-dire également pour la partie nord, et pas seulement pour le Boudjak (voir ci-dessous l'histoire de la Bessarabie). La Russie voulait ainsi justifier la séparation de la Moldavie et prétendre, contre les faits historiques, qu'un pays bessarabien avait toujours existé. Entre 1812 et 1918, la 'Bessarabie' était le nom officiel d'une partie de l'empire russe et de 1918 à 1940, le nom d'une province roumaine. Aujourd'hui, elle n'existe plus en tant qu'entité politique indépendante.

Fig. 2 : Bessarabie

Au sud, le pays est vallonné et en grande partie dépourvu d'arbres, avec une altitude moyenne d'environ 100 m au-dessus du niveau de la mer (ü. M.). Au nord, avec les contreforts des Carpates, il est plus boisé et plus montagneux, avec des collines et des crêtes s'élevant jusqu'à environ 500 m d'altitude.

Les plus grands fleuves sont les eaux frontalières du Dniestr et du Pruth. A l'intérieur du pays, les principales rivières sont le Kogälnik et le Jalpuch. Ces rivières, ainsi que d'autres plus petites, coulent en direction du sud-sud-est avec une faible pente. Certains forment des lacs de lagune, les “limans” (lacs d'eau salée), sur leur cours inférieur, par exemple sur le Dniestr, le Kogälnik, avant de se jeter dans la mer Noire. A l'exception du Pruth et du Dniestr, tous les fleuves sont presque à sec en été.

Bien que le pays soit proche de la mer, son climat est continental, avec des étés chauds et secs et des hivers glaciaux, parfois tempétueux. Au sud, il s'agit d'un climat de steppe avec de faibles précipitations (350 mm), au nord d'un climat plus tempéré avec 600 mm de précipitations. Les gelées durent parfois d'octobre à mars. Mais malgré la sécheresse fréquente et la chaleur intense de l'été, les récoltes sont extrêmement abondantes après des pluies suffisantes. Dans “Description statistique de la Bessarabie et du Boudjak” ¹⁾, nous lisons : “En raison de la situation de steppe ouverte, le climat de la Bessarabie est instable, soumis à tout moment à de grandes et brusques transitions. Il est rarement calme, des vents persistants soufflent presque constamment”. (Remarque : suite aux interventions dans la nature, le climat est aujourd'hui (2007) plus modéré).

Les vastes étendues du sud et du centre de la Bessarabie sont des terres agricoles fertiles qui font partie de la région ukrainienne des terres noires. Mais il existe également des sols de moins bonne qualité. Ce sol et le travail humain des paysans allemands et bulgares qui s'y sont installés depuis 1814 ont été le fondement du développement du pays. Les ressources minières sont absentes du Boudjak.

A l'origine, le paysage de steppe n'était pas boisé, les arbres et les arbustes étaient même presque totalement absents. La steppe ne comportait que de l'herbe sèche et une plante particulière appelée bourian. Ce n'est qu'avec la colonisation que les choses ont commencé à changer.

⇒ Voir ch. 4.1. Agriculture)

La faune et l'avifaune ne différaient guère de celles que l'on connaît en Europe centrale. Les particularités à mentionner sont notamment les oies trappeuses (grandes outardes) et les poules des steppes (outardes canepetières) ainsi que les pipistrelles, dont il faut encore parler.

Les habitants de Bessarabie appartiennent depuis toujours à des groupes ethniques très différents. Depuis le début du 19e siècle, des Moldaves ²⁾, des Roumains, des Ukrainiens, des Grands Russes, des Tziganes, des Bulgares, des Tatars, des Gagaouzes, des Allemands, des Juifs et d'autres y vivaient. Selon une statistique, la population était d'environ 2 862 000 habitants en 1936 ; seuls 2,8 % d'entre eux appartenaient à la minorité allemande. Ils habitaient le sud avec les Bulgares, les Ukrainiens et les Grands-Russes. Dans le district d'Akkerman, les Allemands représentaient 16,3% de la population. Aujourd'hui (2004), la Bessarabie est peuplée de 4.322.800 personnes, dont environ 62,5% de Moldaves, 17,5% d'Ukrainiens et 9,0% de Russes, et pratiquement plus d'Allemands.

Au cours de son histoire mouvementée, la Bessarabie a appartenu à des entités étatiques très différentes :

• L'époque pré-russe : les Scythes ont été les premiers habitants connus sur le territoire de la Bessarabie vers le 6e siècle avant J.-C. Ils ont été suivis par d'autres tribus nomades puis, encore avant l'ère chrétienne, par les Grecs et les Phéniciens qui ont établi des colonies sur la côte de la mer Noire. A partir du 1er siècle av. J.-C., la Bessarabie faisait partie de l'empire Dacieet quelque temps plus tard, elle a été partiellement intégrée à l'Empire romain. Les Romains ont protégé leur partie du pays avec le Mur de Trajan. Entre le 2e et le 11e siècle, des peuples migrateurs, dont les Goths, les Huns, les Avars et les Madjars, ont traversé la Bessarabie. Après l'invasion mongole de 1241, le sud a fait temporairement partie du khanat de la Horde d'Or.
• Au Moyen-Âge, plusieurs princes moldaves, dont Negru Vodä Bassarab et Ladislas Bassarab, ont dominé la région pendant environ 150 ans au cours des 14e et 15e siècles. La Bessarabie a ensuite été rattachée à l'Empire ottoman, dont elle a fait partie de la zone d'influence jusqu'à la fin du 18e siècle. Durant cette période, les Turcs ont dû repousser à plusieurs reprises les revendications des Roumains et des Russes sur le territoire. Finalement, elle a été conquise par le tsar russe au cours de plusieurs guerres.
• La période russe : les troupes du tsar russe Alexandre Ier (règne 1801-1825) ont conquis le pays lors de la troisième guerre turque (1806-1812). Lors de la signature de la paix de Bucarest le 28 mai 1812, la Russie s'est vue attribuer le pays après 350 ans de domination turque. La Russie a créé le gouvernement de Bessarabie, le plus petit de l'empire tsariste. Lors de la prise de contrôle par les Russes, seuls 354.000 habitants y vivaient ; de nombreuses tribus tartares nomades étaient parties après la victoire russe, volontairement ou chassées par les Russes. La capitale fut Kichinev (Chisinau), aujourd'hui capitale de la Moldavie. La Russie a colonisé le pays à partir de 1812 et y a appelé des colons allemands, en plus des Bulgares et des Gagaouzes (voir ch. 1.2. La colonisation russe de la Bessarabie). Lors des troubles révolutionnaires russes de 1917/1918, le territoire a rejoint la Roumanie.
• La période roumaine : la Roumanie a revendiqué la possession de la région en raison de sa population majoritairement roumaine. Selon sa propre version, le territoire, qui avait fait partie de la principauté moldave de 1367 à 1511, a été “rapatrié” en 1918. Pendant la révolution russe de 1917, la Bessarabie a déclaré son autonomie le 2 décembre 1917. Le 24 janvier 1918, la Bessarabie, qui s'appelait désormais la République démocratique moldave, a proclamé son indépendance. Peu de temps après, la représentation du peuple (Sfatul Ţării) déclara le rattachement à la Roumanie (voir ch. 2.4.1 Bessarabie roumaine, l'entre-deux-guerres (1918-1940)). L'Union soviétique, en tant qu'Etat successeur de la Russie, n'a jamais accepté cette sécession.
• La période de l'Union soviétique : en 1940, l'Union soviétique (URSS) a imposé la restitution de la Bessarabie par les Roumains (voir ch. 2.4.2 Bessarabie soviétique, période jusqu'à la réinstallation (juin-novembre 1940)). Contrairement à la période précédant la Révolution d'octobre 1917, la Bessarabie n'est pas devenue une entité territoriale autonome, mais a été divisée. De 1940 à l'effondrement de l'Union soviétique en 1990/1991, la Bessarabie du Nord et du Centre formait la République soviétique de Moldavie ; la Bessarabie du Sud faisait partie de la République soviétique d'Ukraine. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, de 1941 à 1944, la Bessarabie a été temporairement occupée par les troupes roumaines ; elle a été reconquise par l'URSS en 1944.
• Période actuelle : Après l'éclatement de l'Union soviétique (1990/1991), la Bessarabie est revenue à ses Etats successeurs : la partie sud à l'Ukraine, les parties nord et centrale à la Moldavie.